El Romanticismo es una reacción contra el espíritu racional y crítico de la Ilustración y el Clasicismo. Es propio de este movimiento un gran aprecio de lo personal, un subjetivismo e individualismo absoluto, un culto al yo fundamental (...) frente a la universalidad y sociabilidad de la Ilustración en el siglo XVIII; en ese sentido los héroes románticos son, con frecuencia, prototipos de rebeldía , como Don Juan, el pirata, o el mítico héroe Prometeo. Hay también una renovación de temas y ambientes, y, por contraste al Siglo de las Luces (Ilustración), prefieren los ambientes nocturnos y luctuosos, los lugares sórdidos y ruinosos (siniestrismo); venerando y buscando tanto las historias fantásticas como la superstición, que los ilustrados y neoclásicos ridiculizaban.
El movimiento literario Sturm und Drang (en alemán: 'Tormenta e ímpetu'), desarrollado durante la última mitad del siglo XVIII, fue el precedente importante del Romanticismo alemán.
Los autores importantes fueron (el joven) Johann Wolfgang von Goethe, (el joven) Friedrich Schiller y Ludwig van Beethoven.
Frente a la afirmación de lo racional, irrumpió la exaltación de lo instintivo y sentimental. «La belleza es verdad». También representó el deseo de libertad del individuo, de las pasiones y de los instintos que presenta el «yo», subjetivismo e imposición del sentimiento sobre la razón. En consonancia con lo anterior, y frente a los neoclásicos, se produjo una mayor valoración de todo lo relacionado con la Edad Media, frente a otras épocas históricas.
Muhos grandes artistas identifican ésta etapa:
Francisco de Goya y Lucientes (España)
El Pelele
Los fusilamientos del 3 de Mayo
Saturno devorando a sus hijos
El sueño de la razón produce monstruos (grabado)
El torero (Tauromaquia)
El Coloso
Theodore Gericault (Francia)
La Balsa de la MedusaCabeza de Caballo
Restos humanos
El CleptómanoAnciana en el manicomioWilliam Blake (Inglaterra)
Ángel malo y ángel bueno
Nabucodonosor